옛날 옛날에 南阳城의 서쪽에 있던 牛氏네 집에는 총명하고 착실한 젊은이인 牛郎이 살고 있었다. 牛郎은 부모님이 돌이가신 후 어쩔 수 없이 형과 형수를 따라가 생활하게 되었다. 형수인 马氏는 성격이 악랄하여 자주 牛郎을 학대면서 많은 일들을 시켰다. 어느 해 가을에 형수는 牛郎에게 소를 방목하는 일을 시키면서 9마리의 소를 내어준 다음 이렇게 말하였다. “소가 열 마리가 되기 전에는 집에 돌아오지 마라.” 牛郎은 한 마리의 소를 구하기 위해 소들을 몰아 마을을 나설 수밖에 없었다.

牛郎은 혼자서 소들을 몰아 산으로 들어갔다. 풀이 빽빽한 숲으로 들어간 牛郎은 나무 밑에 앉아서 언제 소들을 몰아 집으로 돌아갈 수 있을지 모르는 자신의 신세 때문에 상심하고 있었다. 그때 수염과 머리카락이 모두 하얀 노인이 나타나 牛郎에게 왜 상심하고 있는지를 물었다. 牛郎의 사정을 알게 된 노인은 웃으면서 牛郎에게 이렇게 말하였다. “슬퍼하기 말아라. 伏牛山에 병이든 늙은 소가 있는데, 네가 가서 그 소를 잘 보살펴 주거라. 소가 병이 다 나으면 네가 그 소를 몰아서 집으로 돌아가면 되느니라.”

牛郎은 산과 고개를 넘고, 먼 길을 걸어가서 드디어 병이든 늙은 소를 찾아내었다. 牛郎은 늙은 소가 얼마나 아픈지를 살펴본 다음 먹이를 챙겨주었다. 3일 연속으로 먹이를 먹어 배가 불러진 늙은 소는 그제야 고개를 들어 牛郎에게 이렇게 말하였다. “저는 원래 하늘에 사는 灰牛大仙이었는데, 하늘의 규율을 어겨 쫓겨나고 말았어요. 지금은 다리가 부러져 움직일 수조차 없답니다. 제 상처는 한 달 동안 온갖 꽃들의 이슬로 씻어내야 나을 수 있어요.” 牛郎은 수고로움도 마다하지 않고, 늙은 소를 한 달 동안 세심하게 보살펴주었다. 牛郎은 낮에는 꽃에서 이슬을 모아 와서 늙은 소의 상처를 치료해주고, 밤에는 늙은 소에게 기대어 잠을 잤다. 늙은 소의 병이 다 낫자 牛郎은 기뻐하며 열 마리의 소들을 몰아 집으로 돌아갔다.

집으로 돌아온 후에도 형수는 여전히 牛郎을 괴롭혔다. 형수가 牛郎을 괴롭힐 때마다 늙은 소가 나서서 牛郎을 구해주었다. 이에 화가 난 형수는 牛郎을 집밖으로 쫓아내버렸다. 이렇게 쫓겨난 牛郎을 늙은 소가 뒤따랐다.

어느 날 하늘에서 织女와 선녀들이 인간 세상으로 내려와 장난을 치며 강에서 목욕을 하고 있었다. 牛郎은 늙은 소의 도움으로 织女를 알게 되었고, 두 사람은 서로 사랑에 빠지게 되었다. 그 후 织女는 몰래 인간 세상으로 와서 牛郎의 아내가 되었다. 织女는 하늘에서 가져온 누에를 사람들에게 나누어 준 다음 누에를 기르는 방법과 실을 뽑아내는 방법, 그리고 아름다운 비단을 짜는 방법을 가르쳐주었다.

牛郎과 织女는 혼인을 한 후 牛郎은 농사를 짓고 织女는 옷감을 짰다. 그 후 감정이 깊어진 두 사람은 아들과 딸을 낳아 행복하게 살았다. 하지만 이 행복은 오래가지 않았다. 织女의 일을 알게 된 천제는 王母娘娘을 직접 인간 세상으로 보내어 织女를 강제로 하늘로 데리고 오게 하였다. 금슬이 좋았던 부부는 이렇게 헤어지고 말았다.

牛郎은 하늘로 올라가는 방법을 몰랐지만 이번에도 늙은 소가 방법을 알려주었다. “제가 죽고 난 후 제 가죽으로 신발을 만들어서 그것을 신으면 하늘로 올라갈 수 있답니다.” 牛郎은 늙은 소 말대로 신발을 만들어 신은 다음 아들과 딸을 데리고 함께 구름과 안개를 타고 织女를 쫓아 하늘로 올라갔다. 牛郎은 곧바로 织女를 만날 수 있을 것이라 생각하였다. 그런데 王母娘娘이 머리에 있던 금비녀를 빼서 한 번 휘두르자 물결이 용솟음치는 은하수가 나타나 牛郎과 织女를 양쪽으로 갈라놓고 말았다. 두 사람은 마주본 채로 흐느껴 울 수밖에 없었다. 두 사람의 사랑에 감동한 천만 마리의 까치들이 은하수로 날아와 오작교를 만들어서 牛郎과 织女가 서로 만날 수 있게 해주었다. 이것까지 막을 수 없었던 王母娘娘는 매년 7월 7일에만 두 사람이 오작교를 건너 서로를 만나는 것을 허락해주었다.

그 후 매년 음력 7월 7일에 牛郎와 织女가 오작교를 건너 서로를 만나는 날이 되면 여인들은 꽃그늘과 달빛 아래에서 고개를 들고 별이 총총한 하늘을 바라보았다. 그런 다음 여인들은 은하수 양쪽에 있는 牛郎星과 织女星을 찾아보면서 두 사람이 1년에 한 번 만나는 모습을 볼 수 있기를 희망하였다. 또 여인들은 자신도 织女처럼 손재주가 있기를 빌었으며, 마음에 드는 사람을 만나 아름답고 원만한 혼인할 수 있기를 기도하였다. 바로 여기에서부터 ‘七夕节’가 만들어졌다.